De vuelta a Barcelona, crea su primer compañía de danza y en 1976 empieza a actuar en el Teatro Lliure. En 1978 se marcha a Nueva York, donde participa en coreografías colectivas y realiza solos. El éxito de su espectáculo My Old Corduroy Suit en el Teatro Kitchen le integra definitivamente en el panorama de la danza contemporánea de la ciudad.

Vuelve a Barcelona en 1980 donde empieza a trabajar con la bailarina Lydia Azzopardi. En 1985 su primer espectáculo común de gran formato, Desfigurat, dará lugar a la creación de la compañía que lleva su nombre. El mismo año el fundador del Teatro Lliure, Fabià Puigserver, les ofrece producir sus espectáculos como compañía residente y asociada. Sus creaciones Requiem (Verdí) en 1987 y Belmonte en 1988 son consideradas como hitos en la historia de la danza en España. En ambas Cesc Gelabert contó con la colaboración de Carles Santos para la música y Frederic Amat para el vestuario y la escenografía. La compañía sale entonces de gira por España y participa en festivales internacionales de Europa e Iberoamérica.

A finales de los años 1980, a raíz del encuentro con Nele Hertling, directora del Hebbel Theater de Berlín, la compañía Gelabert-Azzopardi inicia una co-residencia en ese teatro berlinés, que durará hasta 2003. En aquellos años Cesc conoce y colabora con el coreógrafo alemán Gerhard Bohner con el que le unirá una gran amistad.